Mariana Castro Azpíroz – Biología Molecular
Durante la noche, se abre la cámara. El aire del desierto la llena. Al llegar la mañana, se cierra y los rayos del sol la calientan. Y es entonces cuando ese aire, aparentemente tan seco, se convierte en agua líquida.
No se trata de una historia de ciencia ficción, sino de un dispositivo que fue creado por el equipo de Omar Yaghi y Evelyn Wang que puede generar 2.8 litros de agua al día por kilogramo de cierto material que filtra aire de zonas desérticas. El material pertenece a un conjunto de polvos cristalinos conocidos como redes metalorgánicas o MOFs, por sus siglas en inglés. Estas moléculas son átomos metálicos unidos por átomos orgánicos a manera de red. Los átomos a utilizar son elegidos dependiendo de las propiedades que se buscan para el MOF: qué gases se unen a él y qué tan fuerte es esta unión. A la fecha, se han sintetizado 20,000 diferentes MOFs. Cada uno atrapa una molécula distinta, como gas natural, dióxido de carbono o agua. Yaghi ha investigado las redes organometálicas desde hace veinte años y desarrolló en 2014 el MOF que retiene agua. A partir de ese momento, se puso en contacto con la ingeniera mecánica del MIT, Evelyn Wang, para diseñar un dispositivo generador de agua. [1]
Yaghi explica que “un tercio de la población mundial vive en regiones áridas, donde el agua es escasa”, pero el aire de dichas regiones contiene aproximadamente 20% de humedad. El dispositivo que crearon permite concentrar la humedad a este porcentaje para generar agua líquida utilizando únicamente luz solar y la red metalorgánica. [2] El mecanismo se apoya en una cámara con una ventana en la parte superior y una lámina fina de cobre poroso que contiene un kilo de cristales en polvo de MOF. La lámina se coloca entre un colector solar y una placa condensadora. El agua se recolecta durante la noche, cuando el dispositivo se deja abierto y el aire es filtrado por el MOF. Al día siguiente se cierra, y la luz solar libera las moléculas de agua en forma de vapor. Finalmente, pasa por el condensador y fluye hacia un recolector. [1]
La propuesta de Yaghi y Wang representa una posible solución a la de escasez de agua que puede satisfacer las necesidades de un gran número de personas que viven en regiones áridas, y mejorar su calidad de vida.
Sin embargo, no se planea emplear el dispositivo únicamente como una fuente de agua potable, también podría proporcionar agua a agricultores en zonas desérticas. Sumado a esto, los investigadores esperan que, a partir del uso de distintos MOFs, se pueda recolectar agua a diferentes porcentajes de humedad ambiental. Yaghi comenta que esta tecnología, en una visión a futuro, permitiría a la población tener un dispositivo de lo que llama “agua personalizada” en cada casa para cubrir las necesidades del líquido. [2]
Referencias